Kiina tuottaa nyt 80 % maailman neodyymi-praseodyymituotannosta. Neodyymi on harvinaisten maametallien yhdistelmä, joka on elintärkeä kestomagneettien valmistuksessa.
Näitä magneetteja käytetään sähköajoneuvojen voimansiirrossa, joten odotettu sähköajoneuvovallankumous vaatii kasvavia tarvikkeita harvinaisten maametallien kaivostyöläisiltä.
Jokainen sähköauton voimansiirto tarvitsee jopa 2 kg neodyymi-praseodyymioksidia – mutta kolmen megawatin suoravetoinen tuuliturbiini käyttää 600 kg. Neodyymi-praseodyymiä on jopa toimiston tai kodin seinällä olevassa ilmastointilaitteessa.
Joidenkin ennusteiden mukaan Kiinan on kuitenkin lähivuosina ryhdyttävä neodyymi-praseodyymin maahantuojaksi – ja tällä hetkellä Australia on parhaassa asemassa täyttämään tämä aukko.
Lynas Corporationin (ASX: LYC) ansiosta maa on jo maailman toiseksi suurin harvinaisten maametallien tuottaja, vaikka se tuottaa edelleen vain murto-osan Kiinan tuotannosta. Mutta paljon on vielä tulossa.
Neljällä australialaisella yrityksellä on erittäin edistyneitä maadoitusprojekteja, joissa keskitytään neodyymi-praseodyymiin. Kolme niistä sijaitsee Australiassa ja neljäs Tansaniassa.
Lisäksi meillä on Northern Minerals (ASX: NTU), jonka laajalti etsityt raskaat harvinaiset maametallit (HREE), dysprosium ja terbium, hallitsevat harvinaisten maametallien tuotantoa Browns Range -projektissa Länsi-Australiassa.
Muista toimijoista Yhdysvalloilla on Mountain Passin kaivos, mutta se on riippuvainen Kiinasta tuotannon jalostuksessa.
Pohjois-Amerikassa on useita muitakin hankkeita, mutta yksikään niistä ei ole vielä rakennusvalmiita.
Intia, Vietnam, Brasilia ja Venäjä tuottavat vaatimattomia määriä; Burundissa on toimiva kaivos, mutta mikään niistä ei pysty luomaan kriittisen massan omaavaa kansallista teollisuutta lyhyellä aikavälillä.
Northern Mineralsin täytyi pysäyttää Browns Rangen pilottitehdas Washingtonissa väliaikaisesti osavaltion COVID-19-viruksen vuoksi asettamien matkustusrajoitusten vuoksi, mutta yritys on tuottanut myyntikelpoista tuotetta.
Alkane Resources (ASX: ALK) keskittyy nykyään enemmän kultaan ja aikoo jakaa Dubbo-teknologiametalliprojektinsa, kun nykyinen osakemarkkinoiden turbulenssi laantuu. Tämän jälkeen operaatio käydään kauppaa erikseen Australian Strategic Metals -nimisenä yrityksenä.
Dubbo on rakennusvalmis: sillä on kaikki tärkeimmät liittovaltion ja osavaltion hyväksynnät, ja Alkane tekee yhteistyötä eteläkorealaisen Zirconium Technology Corp:n (Ziron) kanssa rakentaakseen pilottitason puhdasmetallitehtaan Daejeoniin, Etelä-Korean viidenneksi suurimpaan kaupunkiin.
Dubbon esiintymä sisältää 43 % zirkoniumia, 10 % hafniumia, 30 % harvinaisia maametalleja ja 17 % niobiumia. Yhtiön harvinaisten maametallien prioriteetti on neodyymi-praseodyymi.
Hastings Technology Metalsilla (ASX: HAS) on Yangibanan projekti, joka sijaitsee Carnarvonin koillispuolella Washingtonin osavaltiossa. Sillä on Yhdysvaltain osavaltion ympäristöluvat avolouhokselle ja jalostuslaitokselle.
Hastings suunnittelee tuotannon aloittamista vuoteen 2022 mennessä, ja sen vuosituotanto on 3 400 tonnia neodyymi-praseodyymiä. Tämän, dysprosiumin ja terbiumin ohella, on tarkoitus tuottaa 92 % projektin tuloista.
Hastings on neuvotellut 10 vuoden osto- ja myyntisopimuksesta saksalaisen metallituotteita valmistavan Schaefflerin kanssa, mutta neuvottelut ovat viivästyneet COVID-19-viruksen vaikutusten vuoksi Saksan autoteollisuuteen. Keskusteluja on käyty myös ThyssenKruppin ja kiinalaisen osto- ja myyntikumppanin kanssa.
Arafura Resources (ASX: ARU) aloitti toimintansa ASX:llä vuonna 2003 rautamalminetsintäalueena, mutta muutti pian kurssiaan hankittuaan Nolansin projektin Pohjoisterritoriolla.
Nyt se odottaa Nolansin toimivan 33 vuotta ja tuottavan 4 335 tonnia neodyymi-praseodyymiä vuodessa.
Yhtiön mukaan se on ainoa toimija Australiassa, jolla on lupa harvinaisten maametallien louhintaan, uuttamiseen ja erotteluun, mukaan lukien radioaktiivisen jätteen käsittely.
Yhtiö tähtää Japaniin neodyymi-praseodyymi-tuotteidensa myynnissä ja sillä on optio 19 hehtaarin maasta Englannin Teessidessa jalostamon rakentamista varten.
Teessiden kaivoksella on kaikki luvat, ja nyt yhtiö odottaa vain Tansanian hallituksen myöntämää kaivoslupaa, joka on Ngualla-projektin viimeinen sääntelyvaatimus.
Vaikka Arafura on allekirjoittanut yhteisymmärryspöytäkirjoja kahden kiinalaisen ostajan kanssa, sen viimeaikaisissa esityksissä on korostettu, että sen "asiakassitouttaminen" kohdistuu neodyymi-praseodyymi-käyttäjiin, jotka eivät ole "Made in China 2025" -strategian mukaisia. Kyseessä on Pekingin suunnitelma, jonka mukaan maa olisi viiden vuoden kuluttua 70-prosenttisesti omavarainen korkean teknologian tuotteiden osalta – ja merkittävä askel kohti teknologian valmistuksen maailmanlaajuista herruutta.
Arafura ja muut yritykset ovat hyvin tietoisia siitä, että Kiinalla on määräysvalta suurimmassa osassa maailmanlaajuista harvinaisten maametallien toimitusketjua – ja Australia yhdessä Yhdysvaltojen ja muiden liittolaisten kanssa tunnustaa Kiinan kyvyn estää muiden kuin Kiinan hankkeiden käynnistyminen aiheuttaman uhan.
Peking tukee harvinaisten maametallien toimintaa, jotta tuottajat voivat hallita hintoja – ja kiinalaiset yritykset voivat pysyä toiminnassa, kun taas muut kuin kiinalaiset yritykset eivät voi toimia tappiollisessa ympäristössä.
Neodyymi-praseodyymin myyntiä hallitsee Shanghain pörssissä listattu China Northern Rare Earth Group, joka on yksi kuudesta valtion omistamasta yrityksestä, jotka harjoittavat harvinaisten maametallien louhintaa Kiinassa.
Vaikka yksittäiset yritykset selvittävät, millä tasolla ne voisivat saavuttaa nollatuloksen ja tehdä voittoa, rahoittajat ovat yleensä varovaisempia.
Neodyymi-praseodyymin hinta on tällä hetkellä hieman alle 40 Yhdysvaltain dollaria/kg (61 Australian dollaria/kg), mutta alan luvut arvioivat, että hankkeiden kehittämiseen tarvittavien pääomasijoitusten vapauttamiseksi tarvitaan lähempänä 60 Yhdysvaltain dollaria/kg (92 Australian dollaria/kg).
Itse asiassa jopa COVID-19-paniikin keskellä Kiina onnistui lisäämään harvinaisten maametallien tuotantoaan, ja maaliskuun vienti kasvoi 19,2 % vuodentakaiseen verrattuna 5 541 tonniin – korkein kuukausittainen luku sitten vuoden 2014.
Myös Lynasilla oli vankka toimitusmäärä maaliskuussa. Ensimmäisen neljänneksen aikana sen harvinaisten maametallien oksidien tuotanto oli yhteensä 4 465 tonnia.
Kiina sulki suuren osan harvinaisten maametallien teollisuudestaan koko tammikuun ja osan helmikuuta viruksen leviämisen vuoksi.
”Markkinaosapuolet odottavat kärsivällisesti, koska kenelläkään ei ole tässä vaiheessa selkeää käsitystä tulevaisuudesta”, Peak neuvoi osakkeenomistajia huhtikuun lopulla.
”Lisäksi ymmärretään, että nykyisillä hintatasoilla Kiinan harvinaisten maametallien teollisuus ei juurikaan tee voittoa”, siinä sanottiin.
Eri harvinaisten maametallien hinnat vaihtelevat markkinoiden tarpeiden mukaan. Tällä hetkellä maailmassa on runsaasti lantaania ja ceriumia; muiden osalta ei niinkään.
Alla on tilannekuva tammikuun hinnoista – yksittäiset luvut ovat muuttuneet hieman suuntaan tai toiseen, mutta luvut osoittavat arvostusten huomattavaa vaihtelua. Kaikki hinnat ovat Yhdysvaltain dollareita kilolta.
Lantaanioksidi – 1,69 Ceriumoksidi – 1,65 Samariumoksidi – 1,79 Yttriumoksidi – 2,87 Ytterbiumoksidi – 20,66 Erbiumoksidi – 22,60 Gadoliniumoksidi – 23,68 Neodyymioksidi – 41,76 Europiumoksidi – 30,13 Holmiumoksidi – 44,48 Skandiumoksidi – 48,07 Praseodyymioksidi – 48,43 Dysprosiumoksidi – 251,11 Terbiumoksidi – 506,53 Lutetiumoksidi – 571,10
Julkaisun aika: 04.07.2022